知识分子是指在同时代社会劳动者中具有较高程度文化专业知识，并以创造、积累、传播文化专业知识为专门职业的脑力劳动者。知识分子是一个历史范畴，它随着阶级的出现和体力劳动与脑力劳动的分离而产生，它也将随着阶级的消灭以及体力劳动与脑力劳动的差别的消灭而消失。所以，它是社会分工和文化教育、科学技术的不普及而在特定历史阶段形成的一个社会脑力劳动者阶层。在不同的国家、不同的历史时期，确定知识分子的标准不同。我国现阶段确定知识分子的标准是：具有中专以上的文化水平，从事科研、教育、文化传播、技术应用、企业管理等专业技术工作的脑力劳动者。
党外知识分子特指没有加入中国共产党的知识分子，其中包括参加各民主党派的知识分子和没有参加任何党派的无党派知识分子。党外知识分子是我国目前知识分子队伍中人数最多的群体。
统一战线各方面的代表人物大多数是党外知识分子
不但民主党派、无党派人士的代表人物基本上是党外知识分子，而且统一战线其他方面的骨干力量和代表人物，也大多数是党外知识分子。
首先，党外知识分子是各种统一战线组织中的骨干力量。工商联、侨联、台联等人民团体，它们本身是党与非党在特定社会范围内的联盟，因而都是统一战线的组织形式。工商联是工商界人士和经济界知识分子组成的全国性的人民团体；侨联是团结和联系归侨、侨眷、华侨的全国性人民团体；台联是居住在祖国大陆的台湾各族同胞的爱国民众团体。这些全国性人民团体，都是在中国共产党领导下的统一战线组织。这些统一战线组织的代表人物，大多数是知识分子，他们在这些组织中不但起着骨干作用，而且担负着组织与领导工作。各级人民政协是中国共产党领导的最大的统一战线组织，它是组织上广泛代表性和政治上巨大包容性的统一。政协委员都是各党派、各人民团体和各界别的代表人士，大多数都是中、高级知识分子，使政协成为各类人才荟萃的"人才库"和集中场所。例如，第九届全国政协2196名委员中，有高级专业技术职称的委员就有1389人，其中两院院士有142人，这些人大多数为党外知识分子。同时，政协是党外人士占绝大多数的统一战线组织，在全国政协委员和地方各级政协委员中，党外人士往往占2／3左右，第九届全国政协的委员中，党外人士就有1319名，占总数的60％以上。各级政协的党外委员中，知识分子人数占绝大多数，党外知识分子担任着政协副主席和政协各个专门委员会的领导职务，在政协的各种会议或活动中，建言立论，出谋献策，是人民政协履行政治协商，民主监督、参政议政三大职能的重要依靠力量。
其次，在祖国大陆统一战线的其他方面，其代表人物也基本上是党外知识分子。例如，各少数民族的中上层代表人物，有不少人是党外知识分子；宗教界代表人物，都是党外知识分子。因此，要搞好民族，宗教工作，加强民族团结，使宗教与社会主义社会相适应，也必须加强对少数民族和宗教界党外知识分子的工作，发挥党外知识分子的骨干作用和桥梁作用。
再次，在对港澳同胞、台湾同胞和海外侨胞开展统战工作时，也必须首先做好代表人物的工作。这些代表人物，基本上都是知识分子。和他们互相沟通，求同存异，加强团结，就能拓展新时期统一战线。香港和澳门两个特别行政区的主要官员，各种社团组织代表人物，在全国政协和广东省、广州市以及其他地方各级政协中的港澳地区委员，或在全国人民代表大会代表中的港澳地区代表，其中许多人也是知识分子，他们在促使香港和澳门政权顺利交接，实行“和平统一、一国两制”的基本方针中，做了不少有益于国家和港澳地区人民的工作，有益于促进祖国大陆和台湾相互沟通的工作。侨居外国的华侨，都在居住国参加一些华侨团体的活动，这些华侨团体的领导人基本上也都是知识分子，而且多数是老华侨的第二、三代或近几十年才从祖国大陆、台湾和港澳地区移居国外的华人及后裔，他们都是各类知识分子。这些作为代表人物的知识分子，他们对祖国认识如何，对侨居国外的华侨影响很大。在祖国大陆的一些党外知识分子，由于自身特殊优势，和港澳台地区的知识分子以及侨居国外的华侨界领袖，交往较多，关系比较密切。他们能够协助政府向港澳同胞、台湾同胞和海外侨胞的代表人物宣传党和国家的政策，介绍祖国改革开放和经济、社会发展的真实情况，并通过这些代表人物发挥桥梁作用；就能激发广大港澳同胞、台湾同胞和海外侨胞统一祖国、振兴中华的爱国热情，这对巩固和发展新时期统一战线，实现中华民族大团结大联合，起着促进作用。
